Sportschefens nye liv: Der er stor forskel på Horsens og Esbjerg

AF MARTIN DAVIDSEN

Det spidser til i toppen af NordicBet Liga. Med fire runder tilbage af sæsonen, er oprykning stadig inden for rækkevidde for en lille håndfuld klubber, og det ligner en spændende afslutning med meget på spil.

Det er man udmærket klar over hos førerholdet AC Horsens, der efter en vaklende start i begyndelsen af sæsonen, nu er nummer ét i rækken og dermed favorit til at tage en af de to billetter til Superligaen.

Niels Erik Søndergaard er sports- og talentchef i AC Horsens, og han ser frem til en spændende slutspurt i NordicBet Liga.

”For os, der er i det, er det vanvittig spændende, og jeg tror det samme for den neutrale. Jeg møder da mange, der snakker om, at ’nu er I ved at være der’; ja, det er vi – men der er altså lang vej endnu med fire kampe. Vi skal udnytte det momentum, vi har, den erfaring vi har truppen, både på det individuelle og som hold,” siger Niels Erik Søndergaard.

Det har været en lang sæson for AC Horsens, der som nedrykker fra Superligaen var tidlig favorit til en oprykning, men en sløj start betød, at holdet har skulle kæmpe sig tilbage i oprykningsstriden.

”En af grundene til, at vi kom lidt sløjt i gang, er at AC Horsens har været et overleverhold. Man har hele tiden skulle kæmpe for at undgå noget i Superligaen. I mange sæsoner har man ligget på en knivsæg, og det sætter sig i kulturen; også selvom der har været spillerudskiftninger. I sommer var vi nedrykkere og havde et mål om at komme tilbage i Superligaen igen, så vi skulle vinde en masse fodboldkampe. Det blev svært, da mange af vores konkurrenter begyndte at vinde, mens vi havde en svær start,” siger Niels Erik Søndergaard.

En oprykning til Superligaen vil have stor betydning for AC Horsens.

”Det er ikke nogen hemmelighed, at den her faldskærmsordning, som man kommer med, har gjort, at vi har kunne holde et rigtig fint set-up det første år. Vi har selvfølgelig skulle tilpasse os, men i År 2 skal du så igen til at tilpasse dig en anden virkelighed. Så kan du komme tilbage i første hug, vil du kunne lægge nogle sten oven på igen og bygge videre. Jeg synes, vi har gang i nogle rigtig spændende ting her i Horsens, og vi har nogle dygtige spillere, der fortjener at blive testet af i Superligaen. Det glæder mig også at se nogle af de andre hold, der har været nede og vende, f.eks. Silkeborg og Viborg, har vist, at man godt kan komme op og etablere sig, hvis man er tro mod eget koncept og er dygtig,” siger Niels Erik Søndergaard.

En ny hverdag

Den erfarne fodboldmand har efterhånden været i AC Horsens i to sæsoner, og han er dermed faldet til i en ny hverdag. Han kom til klubben i sommeren 2020 efter at have været en del af Esbjerg fB i en evighed som både spiller, sportschef og talentchef.

Det har været godt for ham at komme til en ny klub efter de mange år på vestkysten.

”Det har været sundt. Det har været spændende. Nogle gange skal man jo hjælpes lidt på vej for at tage den beslutning, for jeg har jo været i EfB i en menneskealder og været sindssygt glad for det. Det har været mit liv, både som spiller og leder. Vi var nået til et sted, hvor det var sundt nok,” siger Niels Erik Søndergaard, der har lagt mærke til Esbjergs deroute de senere år.

”Der er sket meget, siden jeg forlod EfB, desværre ikke til det positive, så lige nu er jeg glad for at være et andet sted, så jeg kan bidrage med de kompetencer, jeg mener, at jeg har. Det er rigtig spændende, og det har været et godt skifte, da det er en klub, der kender dens rolle i dansk fodbold, men der er også en frihed, der gør, at vi kan arbejde med tingene uden at det skal være begrænset voldsomt meget oppe fra. Det er en voldsom gode,” siger Niels Erik Søndergaard.

Han lægger særligt vægt på, at AC Horsens er bevidst om sin position og rolle i dansk fodbolds hierarki.

”Man ligger i det segment, hvor man kan spille Superliga, hvis man er dygtig, og man risikerer at spille NordicBet Liga, hvis man ikke er. Derfor sætter man tæring efter næring og finder et niveau. Derfor kan det godt være, at man i den sportslige sektor har nogle højere ambitioner og måske er lidt utålmodige, men det er altafgørende for en fodboldklub, at man har respekt for økonomien. I AC Horsens har man en ydmyg tilgang til tingene, og man ved, at man ikke bliver Barcelona eller Nordsjælland med den måde, vi skal gøre tingene på. Det er en klub, der skal levere på deres værdier og hårde arbejde,” siger Niels Erik Søndergaard.

Ambitioner og økonomi

Forventningerne til AC Horsens fra omverdenen har imidlertid også en betydning, for der er ikke samme pres på AC Horsens som i eksempelvis Esbjerg fB, anerkender Niels Erik Søndergaard.

”EfB er en historisk klub med fire mesterskaber i 60’erne og en opblomstring i 1979, hvorefter der var en lang periode, hvor man var nede og vende, og man næsten glemte, at Esbjerg var en fodboldby. Men det lå lige under overfladen og ulmede. Da man så endelig fik det forløst, fik man jo også en række medaljer og kom ud og spille i Europa. Det gjorde, at forventningerne blev skruet op. Der var et helt andet pres, og man kunne ikke acceptere, at Esbjerg er en klub, der også kan spille i den næstbedste række og ikke nødvendigvis skal til Europa. Det er noget andet her,” siger Niels Erik Søndergaard, der dog slår fast, at AC Horsens også har ambitioner på længere sigt.

”Vi er mega-ambitiøse. Byen dufter af noget her, og der begynder at være det liv, der skal være omkring en fodboldklub. Det kan vi tydeligt mærke. Horsens har et stort potentiale, men vi er nok ikke historisk forbundet med, at man er en klub, der nødvendigvis skal spille med om medaljer, som man er i nogen af de andre store provinsbyer,” siger han.

Niels Erik Søndergaard betoner dog, at man i AC Horsens først og fremmest har et øje på klubbens økonomi, og her ser han også en stor forskel på sin nuværende og tidligere klub.

”Uden at skulle rippe op i fortiden i Esbjerg, så er det også det, jeg ønskede, vi gjorde i min tid. At vi stoppede lidt op i tide og fokuserede på at  skabe os et grundlag, som vi kunne arbejde ud fra. Det er virkelig en af grundstenene her i Horsens, og det er virkelig noget, vi bliver klædt på med af bestyrelser og direktører, når vi har møder. Her får vi at vide, at “det kan godt være, at I har nogle gode ønsker og intentioner – men – vi sætter tæring efter næring’,” siger fortæller Niels Erik Søndergaard om den svære balance mellem at skulle jagte noget større, samtidig med at man passer på pengepungen.

”Hvis vi er veldokumenterede og har vi god plan for, hvordan vi kan skaffe noget økonomi, er der ikke nogen, der slår bremsen i. Man er jo visionær nok og vil jo gerne. Vi vil alle gerne vinde fodboldkampe og være med til at præge toppen af dansk fodbold, men det bliver ikke sådan at vi smider alt over bord,” siger han.

Den svære konkurrence

I det store billede handler det igen for Niels Erik Søndergaard om at være sin rolle bevidst og acceptere, at man i en klub som AC Horsens i nogle sæsoner kan være i NordicBet Liga, mens man i andre sæsoner er i Superligaen.

”Vi er ikke en klub, der kommer til at investere massivt i at skulle købe sig til at bevare positionen. Økonomien er sund Horsens, og det skal den blive ved med at være. Så vi kommer ikke til at lave nogle vanvittige tiltag; heller ikke hvis vi rykker op. Vi vil selvfølgelig tilpasse os, men vi kommer ikke ud og kan lege med de helt store. Vi kan dog også se, at der er nogle klubber, der begynder at lægge lag på. Der er også klubber, som vi for år tilbage kunne sammenligne os med, som begynder at vise muskler, køber spillere, betaler højere lønninger og laver større transfers,” siger Niels Erik Søndergaard om konkurrencen.

”Vi skal blive dygtige på nogle parametre, for eksempel til at lave vores egne spillere fra akademiet. Vi er også en talent-licensklub de næste to år, og vi håber, at det kan være med til at generere den fødekæde. Samtidig skal vi være gode til at se potentialet i nogle spillere, som ikke har fået den kærlighed og opmærksomhed, som de har fået i deres respektive klubber; det er det, vi skal kunne. Det skal være en kombination af, at man henter noget erfaring i form af Janus Drachmann og en Anders K. Jacobsen, men vi skal også have nogle unge sultne spillere, som er på vej op og på vej frem. Vi skal finde vores bane at spille på,” siger sports- og talentchefen.

Inden længe er han og resten af fodbold-Danmark klogere på, om banen i AC Horsens skal lægge græs til Superliga-kampe igen.