Ny struktur, flere penge og hård konkurrence: Så stærk er NordicBet Liga i år

AF MARTIN DAVIDSEN

Baggrundsfoto: TT

Hvad enten det handler om oprykning eller overlevelse, om kontrakter eller karrierer, eller om succeser og fiaskoer, er der meget på spil, når NordicBet Liga i løbet af de kommende måneder skal afvikles over hele landet. Da rækken i weekenden blev sparket i gang, var det samtidig startskuddet til en af historiens stærkeste udgaver af rækken.

For med øgede budgetter, ny turneringsstruktur og store ambitioner i mange af de danske eliteklubber, er der lagt op til en jævnbyrdig og konkurrencedygtig række. Det mener flere af de klubledere, som NordicBet har talt med.

”Først og fremmest er NordicBet Liga blevet mere og mere professionaliseret gennem årene, og da man reducerede turneringen til kun at indeholde 12 hold i alle rækker, skærpede man konkurrencen yderligere. Samtidig er TV-aftalen blevet væsentlig bedre, og der er kommet en del flere penge i rækken. Der er en kæmpe omsætning i NordicBet-Liga, og jeg tror faktisk, at det er den næststørste økonomi i dansk holdidræt,” siger Stig Pedersen, der er direktør i FC Fredericia, den østjyske klub, der har været en del af rækken i mere end 20 år.

”2021/2022-sæsonen i Superligaen viste også, at niveauet er blevet højere, da oprykkerne Silkeborg og Viborg spillede godt til. Nu bliver det så spændende at se, hvordan Horsens og Lyngby klarer det. Det er hold på et højt niveau, og jeg synes det er højt niveau i det her oprykningsspil i NordicBet Liga. Der er virkelig meget på spil, konkurrencen er hård og meget lige,” tilføjer han.

En af de klubber, der har mærket den hårdere konkurrence, er Hobro. Klubben var i en årrække næsten fast inventar i Superligaen, men siden nedrykningen i 2020 har himmerlændingene haft svært ved at finde tilbage til toppen af dansk fodbold. De seneste to sæsoner har budt på placeringer i den nederste del af rækken, og sportschef Lars Justesen er helt med på, at klubben er på en anden hylde en tidligere.

”Da vi i 2010 første gang rykkede i den daværende 1.division, var der 16 hold, hvor kun nogle få var på fuld tid. Der var mange klubber på deltid, og vi trænede selv klokken 17 om eftermiddagen. Kigger man på de sidste 10 år, er der sket noget, og stort set alle klubber er fuldtidsprofessionelle. Konkurrencen er skærpet, nu er der kun 12 hold i hver af de øverste rækker, så der er ingen tvivl om at rækken er blevet stærkere. Hvis Esbjerg ikke var røget ned, ville jeg vove den påstand at den kommende sæson ville være den sæson hvor der har været flest penge i 1.division nogensinde,” siger Lars Justesen.

Hård kamp om oprykning

Han peger ligeledes på, at flere klubber har fået udenlandske ejere med stærke økonomier i ryggen, og det har også været med til at gøre konkurrencen i rækken hård. For Hobro IK betyder det, at man skal stå på tæer. Og klubben drømmer stadig om at rykke op.

”Den nye struktur gør det sværere at rykke op i forhold til dengang, hvor der var tre hold, der havde mulighed for at rykke op via playoff. Selvom Hvidovre var tæt på at lave overraskelsen i år, tror jeg, at det bliver sværere at se de her eventyr, men det kommer til at ske på et eller andet tidspunkt, og Hvidovre kunne jo sagtens have gjort det i år. Så længere fra er det jo heller ikke. Vi har selv en målsætning om, at vi skal i top seks, og vi ved godt, at med vores økonomi og rammer, skal vi præstere virkelig godt for at komme i top seks. Men hvis det lykkes, og vi kommer i top seks, kan alt jo ske. Sådan er fodbold heldigvis også. Så er det ligegyldigt, om du har et budget på 30 millioner eller fem,” siger Lars Justesen.

I FC Fredericia har man været konstant midterhold i en lang årrække, men Stig Pedersen sætter også en ære i, at Fredericia har kunne følge med udviklingen.

”Det er ikke nogen hemmelighed, at vi ikke står forrest i forhold til økonomi i NordicBet Liga. Vi har til gengæld været i ligaen i 22 år, så vi har erfaringen, og vi er en meget respekteret klub, der har forholdsvis let ved at tiltrække spillere med højt niveau, selvom vi ikke er lønførende. Vi har år efter år vist, at vi kan sende spillere videre til Superligaen, når det ikke lykkedes for os selv at rykke op. Det tiltaler mange spillere og agenter, det er vores plads i dansk fodbold,” siger Stig Pedersen, der forventer en jævnbyrdig sæson i NordicBet Liga med to store favoritter i SønderjyskE og Vejle.

”Jeg tror, at de to nedrykkere lige skal have tid og kampe til at finde fodfæste. Jeg kunne godt forestille mig at et af holdene, jeg ved ikke hvilket, godt kunne få det sværere end den anden. Jeg tror måske, at et af holdene vil bide sig fast i toppen fra starten af, og den anden vil kæmpe med det. Men jeg er ikke tvivl om at SønderjyskE og VB vil være at finde tæt på de to oprykningspladser i den her sæson, men om det lykkes for begge to, er ikke sikkert,” siger Stig Pedersen.

Drømme og selvforståelse

I Hobro har Lars Justesen erklæret, at målsætningen for sæsonen er en plads i top seks, selvom det bliver svært.

”Vi vil være ambitiøse og have en ambitiøs målsætning. Vi går efter at opnå det bedste resultat, vi kan – og vi VIL med i top seks. Vi kommer ikke til at melde ud, at vi spiller for at undgå nedrykning, vi har en ambition om at komme i top seks.  De kloge hoveder siger jo, at det er 70% økonomi, 20% træning og omgivelser, og 10% held, der afgør tingene, så skal udnytte de 20% fuldstændig optimalt,” siger Lars Justesen, der sætter pris på den udvikling, som NordicBet Liga er i gang med i øjeblikket.

”Der er virkelig gang i noget i NordicBet Liga, hvor nogle klubber har mere tålmodighed til at bygge en tydelig spillestil, mens andre skal hurtigt tilbage i Superligaen. Jeg tror, at vi vil se flere klubber være mere selvbevidste omkring, at NordicBet Liga også er et godt niveau og et godt sted at være. Vi er jo meget stolte over at være i rækken, selvom det kan være svært at overbevise folk om, når de har været vant til at se Superliga i Hobro. Det er en hurdle, vi slås med, for vi har været oppe og spille med de store i mange år, og nu har vi fundet en ny plads i systemet. Men vi har selvfølgelig drømme om, at vi skal op og kigge i Superligaen igen,” siger Lars Justesen, der trods den øgede konkurrence og stærkere økonomi i NordicBet Liga altså ikke har opgivet at rykke op i Superligaen igen.

”Det er en drøm, vi har. Selvfølgelig kan vi kigge op igen på et eller andet tidspunkt, men det kan godt være at der går to, tre eller fire år, inden det sker. Vi skal lige lande på benene og finde vores fundament; så er jeg sikker på, at vi på et tidspunkt, nok skal kigge op igen. Det er i hvert fald ambitionen og en drøm vi har alle sammen,” siger Lars Justesen.