Analyse af Wolverhampton Wanderers i Premier League 2022/23

I en kort periode i sidste sæson lignede det, at Wolverhampton Wanderers kunne få loddet til Champions League. En fantastisk første halvdel af sæsonen gav dem sjettepladsen i november, og da de tog til Emirates Stadium for at møde Arsenal i slutningen af februar, ville en sejr have bragt Bruno Lages mandskab op på en femteplads. Blot tre point efter Manchester United på fjerdepladsen.

Det endte med, at Wolves tabte den kamp på trods af, at de tog føringen og sluttede sæsonen ret dårligt. Fra kampen i det nordlige London til kampdag 38, var det faktisk kun Southampton, Norwich City og Watford, der hentede færre point end Wolves – og to af de tre hold rykkede ned. De var måske ikke det dårligste Premier League hold i den periode, men Wolves lignede ikke længere et mandskab, der kunne slutte i top seks. Nederlaget til Liverpool på sidste spilledag efterlod dem på 10. pladsen, lige under Leicester City og Brighton & Hove Albion.

Var de blevet tilbudt en 10. plads sidste sommer, ville de fleste Wolves-fans nok have taget imod det med kyshånd. Det var Lages første sæson i klubben efter Nuno Espirito Santos exit, hvis sidste sæson var vidne til, at Wolves rykkede ned i den nederste halvdel af tabellen. Det var altid sandsynligt, at det ville være et overgangsår, og europæisk kvalifikation ville have været en bonus mere end noget andet.

Opgaven for Wolves er nu at sikre, at sidste sæsons tilbagegang ikke sniger sig ind i 2022/23-sæsonen. Der er kun kommet én ny spiller til klubben i skrivende stund (hvis man ikke tæller Hwang Hee-Chan med, som var på udlån til Molineux sidste sæson), hvilket efterlader truppen smallere, end den må være, hvis Wolves skal slutte i den øverste halvdel igen. Der er også en fornemmelse af, at dette mandskab har brug for fornyelse, idet dens nøgleskikkelser nu har været sammen i flere år. Wolves får svært ved at kæmpe om de europæiske pladser, som tingene ser ud lige nu.

Forventet startopstilling (3-4-3)

Josa Sa; Nathan Collins, Conor Coady, Max Kilman; Nelson Semedo, Ruben Neves, Joao Moutinho, Rayan Ait-Nouri; Pedro Neto, Raul Jimenez, Daniel Podence.

Træneren

At følge en manager som Nuno var ikke nødvendigvis en nem opgave, selvom Lage fik det til at se sådan ud. Hans portugisiske ven var manden, der havde ført Wolves tilbage i Premier League og etableret dem der. Hans filosofi gennemsyrede klubben med et tremandsforsvar og fokus på at holde tingene stramt bagi. Lage blev ansat til at gøre Wolves til et mere attraktivt, ekspansivt hold, men det ville have været tåbeligt for ham at ødelægge alt arbejdet fra sin forgænger.

Lage balancerede det rigtigt. Han bevarede mange af de aspekter, der havde ligget bag Wolves’ succes under Nuno, men opfordrede sine spillere til at holde lidt mere på bolden. Hans hold viste tidligt mere offensive takter, selvom målene tørrede ud, efterhånden som sæsonen skred frem. Det er noget, Lage er nødt til at tage fat på denne gang.

Den 46-årige havde meget lidt ledelseserfaring i det offensive spil, før han overtog kontrollen på Molineux. Han havde indtil da tilbragt det meste af sin trænerkarriere som assistent eller arbejdet med unge spillere. Hans eneste tidligere seniorperiode var i Benfica, hvor han blev fyret efter en forfærdelig afslutning på 2019/20-sæsonen. Lage har dog genoprettet sit ry hos Wolves i sidste sæson. Nu må han forsøge at føre dem videre.

Spillere at holde øje med

Efter en alvorlig knæskade i april 2021, handlede sidste sæson udelukkende om genoptræning for Pedro Neto. Kantspilleren vendte tilbage i aktion i februar og spillede 13 Premier League-kampe, inden sæsonen var ovre, men hans prioritet var mere at blive vant til at spille igen fremfor at score mål. I de fleste kampe, kom han ind fra bænken. Lage var fast besluttet på at undgå at presse ham tilbage for hurtigt.

I 2022/23 kommer vi forhåbningsvis til se Neto minde alle om sit talent. Portugiseren er stadig kun 22 år gammel. Han gjorde sig bemærket i sæsonen med sin skade, hvor han alligevel formåede at score fem mål og levere seks assists på et hold, der ikke ligefrem var fritflydende i angrebet.

Neto er hurtig, listig og altid på udkig efter at få noget til at ske, og blev sat i forbindelse med Liverpool, Tottenham Hotspur og Juventus dengang. Hvis han kan komme tilbage til topniveau, har Wolves en seriøs spiller at gøre godt med.

Transfers

Ind

Nathan Collins (Burnley), Hwang Hee-chan (RB Leipzig)

Ud

Marcal (Botafogo), Romain Saiss (Besiktas), Ruben Vinagre (Sporting CP), John Ruddy (Kontraktfri), Ki-Jana Hoever (PSV, udlånt), Fabio Silva (Anderlecht, udlånt)

Målmand: 8/10

Jose Sa var en af ligaens fremtrædende kunstnere i sidste periode. Wolves havde en fantastisk defensiv statistik: Af alle 20 Premier League-hold var det kun Liverpool, Manchester City, Chelsea og Tottenham, der lukkede færre mål ind end Lages side. Meget af det skyldtes Sa, som var meget svær at slå mellem stolperne.

Der er en avanceret statistik, vi kan bruge til at måle målmandspræstationer. Hvis du tager forventede mål efter skud, som vurderer, hvor sandsynligt det er for en målmand at redde et givent skud, og minusser faktiske indkasserede mål, havde Sa en positiv værdi på 9,2. Det tyder på, at han forhindrede hele ni mål, som man ville have været forventet, at han lukkede ind i løbet af sæsonen – langt den bedste rekord i Premier League.

Sa er også god med fødderne og er ikke bange for at komme ud af sit mål for at lukke skudvinkler eller snuppe indlæg. Wolves håber, at det ikke var en enkelt strålende sæson, men starten på en vedvarende periode med storhed.

Forsvar: 7/10

Som nævnt ovenfor var Wolves’ defensive rekord – på overfladen – fremragende i sidste sæson. Men hvis vi graver lidt dybere, virker dette udsagn mere tvivlsomt. Forventede mål (xG) måler kvaliteten af de chancer, et hold skaber og indkasserer. Wolves’ xGA (forventede mål mod) var 60,3, den femte dårligste rekord i ligaen. Dette tyder på, at de var meget heldige at indkassere så få mål, da deres modstandere konsekvent var i stand til at skabe chancer af høj kvalitet mod dem.

Romain Saiss startede inde i 31 kampe i sidste sæson, men er nu skiftet til Besiktas, og erstattes af Nathan Collins. Conor Coady er en tillidsvækkende tilstedeværelse i hjertet af den bagerste tremands forsvarslinje, og Max Kilman overgik forventningerne med sine sikre præstationer i 2021/22.

Midtbane: 7/10

Den stedsegrønne Joao Moutinho er stadig i fuld sving i en alder af 35 år. Portugal-landsholdsspilleren er en klassisk spiller med en fin afleveringsrækkevidde og fremragende overblik, og er et af de første navne på Lages hold, når han er i form. Han underskrev for nylig en ny et-årig aftale, som holder ham i Molineux indtil 2023, men dette kan være hans sidste sæson som Wolves-spiller.

Moutinhos alder betyder, at han får svært ved at spille hver uge, så Leander Dendoncker får masser af minutter i maskinrummet. Belgieren er en pæn spiller, men er ikke på Moutinhos niveau, så der vil være et kvalitetsfald, når portugiseren skal hviles.

Ruben Neves er blevet sat i forbindelse med et skifte væk fra Black Country, men indtil videre bliver den dybtliggende playmaker hos Wolves. Trods han er en spiller med fremragende lange afleveringer, har Lage offentligt opfordret Neves til at tilføje mere fysik til sit defensive spil.

På højre wingback er Nelson Semedo en uberegnelig performer, der er i stand til både det sublime og det latterlige – ofte i samme kamp. Rayan Ait-Nouri er en lovende spiller på venstrefløjen.

Angreb: 7/10

Raul Jimenez pådrog sig en forfærdelig hovedskade i november 2020, der holdt ham ude i ni måneder. Han missede kun fire kampe i sidste sæson, men det var ikke mexicanerens bedste sæson; han scorede kun seks mål og generede ikke modstandernes midterforsvarere så meget, som han engang gjorde. Dette formdyk er ikke nødvendigvis relateret til hans kraniebrud, men det ville ikke være en overraskelse, hvis en sådan traumatisk begivenhed har haft en negativ indvirkning på centerforwarden.

Pedro Neto og Daniel Podence er spændende fløjspillere med næse for mål, og Wolves får brug for begge spillere til at sætte deres præg på denne sæson. På trods af deres individuelle kvaliteter, er det svært at vurdere Wolves’ angreb for højt, da de kun scorede 38 gange i sidste sæson, hvor kun de tre nedrykkede klubber var hold, der fik bolden i nettet færre gange.

Bænk: 5/10

Wolves vil uden tvivl være på udkig efter at udvide deres trup, inden transfervinduet lukker i september, for lige nu er der langt fra nok bredde til at dyste om en placering i den øverste halvdel. Marcal og Romain Saiss’ afgang efterlader Wolves uden dækning i det bagerste forsvar trods tilføjelsen af Nathan Collins, hvilket er en særlig bekymring i betragtning af Lages præference for et tremandsforsvar.

Leander Dendoncker er den eneste seniorafløser til Neves og Moutinho på midtbanen, mens Jonny Otto er den eneste indskiftede wingback (han kan i det mindste spille både i venstre og højre side). Oppe foran har Fabio Silva endnu ikke været overbevisende, og Hwang Hee-chan kæmpede hårdt for mål og assists efter en lovende start på sidste sæson.

Slutresultat: 34/50

Wolves blev svækket dramatisk i sidste sæson, og mens andre klubber har styrket deres respektive trupper denne sommer, kæmper Lages hold med at få transferne overstået. Det kan ændre sig fra nu af og til transfervinduet lukker, men tvivlen om Wolves’ evne til at score mål og manglende dybde i truppen på centrale områder betyder, at en placering i den nederste halvdel af tabellen venter.