Analyse af Nottingham Forest i Premier League 2022/23

Det har været længe undervejs for Nottingham Forest. En af kun fire engelske klubber, der har vundet Europa Cuppen ved mere end én lejlighed, er tilbage i den bedste række efter 23 års fravær.

I løbet af den lange periode udenfor Premier League var Forest kun tilnærmelsesvis tæt på at rykke op tre gange, før de endelig sikrede sig oprykning i sidste sæson. De tilbragte endda tre sæsoner i League One, hvor de konkurrerede sammen med hold som Scunthorpe United, Yeovil Town og Hartlepool United. Det var langt fra dagene, hvor de dominerede i Europa med den legendariske Brian Clough ved roret.

Forest fans føler, at de nu er tilbage, hvor de hører hjemme. Det meste af æren for deres tilbagevenden til Premier League skal gå til Steve Cooper, der udførte et storslået stykke trænerarbejde sidste sæson. Da han overtog roret i september, var der ingen i Nottingham, der tænkte på oprykning. At undgå endnu en nedrykning til League One var målet på City Ground – og med god grund. Da Coopers forgænger Chris Hughton blev fyret, lå Forest nederst i tabellen med blot ét point fra en mulig 21. plads.

Det tog ikke lang tid for Cooper at gøre en forskel. Ved juletid var Forest på nippet til top seks. I slutningen af sæsonen lå de nummer fire, før sejrene over Sheffield United og Huddersfield Town i slutspillet sikrede dem en plads i Premier League. Havde Forest startet sæsonen med Cooper i trænersædet, ville Forest have blevet mestre.

Det bliver en udfordring at holde klubben i den bedste række, men vi kan forvente, at Forest vil gøre en god figur. De har fået en lovende start på sommerens transfervindue og behovet for at udskifte flere lånte spillere, der var fast inventar på førsteholdet i sidste sæson, betyder, at Forest’s startopstilling på åbningsdagen kan blive helt anderledes end den, der sluttede sæsonen mod Huddersfield på Wembley. Som tingene ser ud nu, ligner Forest dog det oprykkede hold, der med størst sandsynlighed slutter over den frygtede nedrykningsstreg.

Forventet startopstilling (3-4-1-2)

Dean Henderson; Moussa Niakhate, Scott McKenna, Joe Worrall, Harry Toffolo; Ryan Yates, Lewis O’Brien, Neco Williams; Jesse Lingard; Taiwo Awoniyi, Brennan Johnson.

Træneren

Cooper har været betragtet som en klog træner i et stykke tid nu, men sidste sæson var uden tvivl hans bedste i klubfodbold. Waliseren havde en ufornem spillerkarriere derhjemme og besluttede at kaste sig ud i rollen som træner tidligt. En beslutning, der gav ham et forspring i forhold til dem, der først lagde støvlerne på hylden midt eller sidst i 30’erne. Cooper fik sin UEFA Pro License i en alder af blot 27 år, hvilket gør ham til en af de yngste trænere, der besidder høje trænerkvalifikationer i Europa.

Cooper blev udnævnt til Englands U/16-landstræner i 2014, inden han et år senere tog skridtet op til U/17-niveau. Det var med den aldersgruppe, at han vandt VM i 2017 og arbejdede med spillere, der siden er blevet kendte navne, såsom Phil Foden, Jadon Sancho, Marc Guehi, Callum Hudson-Odoi, Conor Gallagher og Emile Smith Rowe.

Coopers første klubjob var hos Swansea City, som han kvalificerede sig til Championship-slutspillet to gange uden succes. Tredje gang var lykkens gang for den 42-årige i sidste sæson, og Cooper får nu chancen for at demonstrere sine egenskaber på den største scene af alle i 2022/23. Cooper er en smart taktiker, der har et omdømme for at udvikle spillere, både unge og gamle, og har ligeledes formået at genoprette en følelse af sammenhold og holdånd i Forest-rækkerne.

Spillere at holde øje med

Fra et objektivt perspektiv var det en fornøjelse at se Brennan Johnson investere sin umiddelbare fremtid i Forest denne sommer.

Den lokale knægt – han er født i Nottingham og kom til klubbens akademi i en alder af otte år – skrev for nylig en ny fireårig aftale efter spekulationer om, at han kunne søge nye græsgange, inden transfervinduet lukker i starten af september. I stedet har Johnson fornuftigt fastslået, at det at spille almindelig fodbold i et velkendt miljø er det bedste for hans spirende karriere lige nu.

Med den måde, han præsterede på, var det svært at tro, at sidste sæson var Johnsons første som Championship spiller. Et afkast på 18 mål og 10 assists viser, hvor effektiv han var sammen med Keinan Davis, mens hans hurtige omstilling gør ham til et fantastisk match til Coopers kontraangrebsstil. Den frygtløse 21-årige vil ikke lade sig skræmme af Premier Leagues skarpe spotlys.

Transfers

Ind

Taiwo Awoniyi (Union Berlin), Giulian Biancone (Troyes), Dean Henderson (Manchester United, lån), Moussa Niakhate (Mainz), Omar Richards (Bayern Munich), Neco Williams (Liverpool), Wayne Hennessey (Burnley), Brandon Aguilera (Alajuelense), Harry Toffolo (Huddersfield Town), Lewis O’Brien (Huddersfield Town), Jesse Lingard (Manchester United), Orel Mangala (Stuttgart).

Ud

Gaetan Bong (Kontraktfri), Tobias Figueiredo (Hull City), Carl Jenkinson (Kontraktfri), Brice Samba (Lens), Nicholas Ioannou (Como)

Målmand: 7/10

Da det begyndte at blive klart, at Brice Samba ikke havde til hensigt at blive på City Ground efter sommeren, frygtede Forest-fans det værste. Det var congoleserens kvalitet i straffesparkskonkurrencens sejr over Sheffield United, der kvalificerede Forest videre til playoff-finalen, og hans all-round præstationer gennem hele sæsonen markerede ham som en af de bedste målmænd i Football League.

Selv om Samba vil blive savnet, kunne Forest næppe have sikret sig en bedre afløser. Det er let at glemme nu, men det er kun lidt over 12 måneder siden, at Dean Henderson startede mellem stængerne for Manchester United. Havde David de Gea ikke præsteret så glimrende sidste år, kunne den engelske landsholdsspiller have været Uniteds nr. 1 lige nu. Forest har formået at tiltrække ham til East Midlands.

Forsvar: 6/10

Kun Bournemouth lukkede færre mål ind end Forest i sidste periode, og sidstnævnte havde bedre defensive tal, hvis man ser bort fra Hughtons skæbnesvangre periode ved roret. Cooper har allerede hentet to nye midterforsvarere, Moussa Niakhate og Giulian Biancone, hvilket tyder på, at han ikke er helt overbevist om, at Joe Worrall, Steve Cook og Scott McKenna trioen er gode nok til Premier League.

Cook er nok det mest sandsynlige medlem af trioen, der ryger ud af startopstillingen, men hans enorme erfaring betyder, at han vil være en nyttig person at have omkring truppen. Med tiden kan den 22-årige Biancone tvinge sig ind på holdet, men kemien er særlig vigtig, når det kommer til at forsvare, og Cooper vil måske gerne holde fast i Worrall og McKenna i første omgang.

Midtbane: 6/10

Cooper har været tvunget til at gå tilbage til tegnebrættet, når det kommer til wingbacks med Djed Spence og Mac Lowe, der har forladt klubben efter et tidligere lån. Harry Toffolo den andenbedste wing-back i Championship sidste sæson, og Neco Williams fra Liverpool kommer til og hjælper på venstre side.

James Garner er endnu et lån, der er vendt tilbage til hans oprindelige klub, Manchester United.  Kun ét medlem af sidste sæsons førstevalg på midtbanekvartetten, Ryan Yates, er tilbage på City Ground. Han vil få selskab på midtbanen af Lewis O’Brien, der sammen med Toffolo har udskiftet Huddersfield med klubben, der slog dem i play-off finalen.

Angreb: 7/10

Keinan Davis er en anden spiller, der er vendt tilbage til sin moderklub, nemlig Aston Villa. Der har været snak om, at Forest ønsker at bringe ham tilbage til City Ground i endnu et år, men Steven Gerrard vil måske beholde ham i Villa for at udfordre Danny Ings og Ollie Watkins oppe foran.

Den spændende Brennan Johnson er god nok til at blomstre på dette niveau, og det bliver interessant at se, hvordan han kommer ud af det med den nye dreng Taiwo Awoniyi. Nigerianeren fandt vej til netmaskerne 15 gange i Bundesligaen for Union Berlin i sidste sæson, men vi må se, hvor lang tid det tager ham at tilpasse sig engelsk fodbold.

Philip Zinckernagel, den offensive midtbanespiller i sidste sæson, vil blive erstattet af Jesse Lingard. Den tidligere Manchester United spiller er en utrolig spændende tilføjelse til truppen. Han vil bringe dynamik, energi og teknisk kvalitet til rollen som angribende midtfelt.

Bænk: 6/10

Forests trup har ændret sig meget de seneste år, og der ser ud til at komme en betydelig udskiftning igen til sommer. Nogle af de nuværende back-up muligheder vil kæmpe for at hæve deres spil til Premier League-niveau, hvor midtbanen ser særligt sårbar ud, hvis Forest skulle blive ramt af en eller to skader.

Der kræves også en større bredde på angrebspositionerne. Det burde ikke være for vanskeligt at finde opgraderinger for Xande Silva og Nuno da Costa. Dette er dog til en hvis grad allerede løst af Lingards tilstedeværelse.

Slutresultat: 32/50

Nottingham Forest har momentum bag sig efter sidste sæsons fantastiske kovending, og med Steve Cooper har de en af de skarpeste unge trænere ved roret. Forest vil være konkurrencedygtige i denne sæson, og det ville ikke være en overraskelse at se dem få en stærk start på sæsonen. Dette hold har nok potentiale til at overleve i Premier League.